En 1967, Lavoe se convirtió en vocalista en la Orquesta de Willie Colón, en donde grabó grandes producciones como "El Malo", "The Hustler", "La Gran Fuga", "Cosa Nuestra", entre otros.
Mientras pertenecía a esta orquesta, Lavoe se convirtió en adicto a las drogas, las juergas y un ritmo de vida basada en los excesos. Colón finalmente, luego de más de 10 años juntos y una enorme serie de éxitos cosechados, decidió no trabajar más con Héctor en el escenario, pero siguieron siendo buenos amigos y de hecho, siguió produciendo sus discos en el futuro.
Lavoe formó su propia orquesta, donde era vocalista. Como solista grabó canciones como: El cantante; compuesta por Rubén Blades, Bandolera; por Willie Colón y El periódico de ayer; por Tite Curet Alonso.) La canción El Cantante le dio el mote o apodo por el que a partir de entonces era conocido; 'El Cantante de Cantantes'. Durante éste período era invitado como vocalista de Fania All Stars.
En 1979, cayó en una profunda depresión y buscó ayuda de un santero (en la Santería) que atendió su problema de drogas. Después de su corta rehabilitación, sufrió otra recaída en mayo de 1987 su hijo mayor, Héctor Luis, muere a los 18 años de edad de un disparo accidental que le produjo un amigo. Esta muerte se consideró el límite de su existencia.
Ese mismo año su suegra fue asesinada y su padre fallece. Después de estos acontecimientos se le detectó el virus VIH, afectando a Lavoe su estado de animo muy notoriamente a tal punto que en 1988 y tras la suspensión de un concierto en la ciudad de Bayamon, que suponía relanzaría su carrera, decide suicidarse lanzándose desde el balcón del décimo piso del hotel donde se alojaba.
Lavoe sobrevivió y grabó un álbum antes de que su estado de salud empeorara, "Héctor Lavoe & Van Lester: The Master and the Protege" es su último albúm. A Partir de aquí Lavoe queda Malherido e incapacitado para volver a cantar. Transcurre sus últimos años en Nueva York, donde promotores se lucran presentándolo en conciertos cuando apenas podía hablar. A pesar de las ventas generadas por sus discos, Lavoe se vio en una condición económica precaria.
Murió el 29 de junio de 1993 en el Memorial Hospital de Queens, debido a una complicación con el SIDA. Cinco años después de su fallido intento de suicidio. Fue Enterrado en el Cementerio Saint Raymond de Queens, Nueva York.
Lanzó discos con éxitos como "Recordando a Felipe Pirela" (1979), "Feliz navidad", "El sabio" (1980), "Qué sentimiento" (1981), "Vigilante" (1983) y "Reventó" (1985) con grandes temas como: "La Vida es bonita" y "La fama". Además de las ya citadas, hizo muchas más canciones famosas como "El Todopoderoso", "Paraíso de dulzura", "Triste y vacía", "La verdad" "Un amor de la calle", "Mentira", entre otras.
Héctor Lavoe es considerado unánimemente como uno de los mejores cantantes que enriquecieron el género de la salsa. Muchos expertos lo catalogan como su maximo exponente. Actualmente es un icono y un ídolo, existiendo incluso monumentos levantados en su honor en Ponce (Puerto Rico) y otro en El Callao (Perú), donde se lo considera "Hijo Ilustre".
Su agitada vida personal y profesional fue llevada al teatro en 1999 con la obra: "¿Quién mató a Héctor Lavoe?" producida por Pablo Cabrera y David Maldonado, la personificación de Héctor Lavoe fue realizada por el cantante de salsa Domingo Quiñones.
Ocho años más tarde, en el 2007 aparece la pelicula "El Cantante", que relata la supuesta vida de "La Voz"; fue protagonizada por Marc Anthony y Jennifer Lopez. En la actualidad existe mucha expectativa por la grabación de una pelicula que cuente su vida de una forma más apegada a la realidad. Esta sería una pelicula de origen totalmente Puertorriqueño.